Autrefois appelé canal du Duc de Berry, le canal s’étend sur 261 kilomètres. Joseph-Michel Dutens, ingénieur des ponts et chaussées, a entrepris sa construction en 1808. Ce projet ambitieux pour assurer le transport du bois, du sablon, du charbon minier et du minerai de fer a joué un rôle déterminant pour développement économique de la région de Montluçon et de Tronçais, principalement basée à l’époque sur l’activité des forges et des exploitations forestières. Il rayonnait en effet sur une grande partie du territoire avec ses trois ramifications de Montluçon à Fontblisse (près de Bannegon), de Fontblisse à Marseille lès Aubigny et de Fontblisse à Saint Aignan sur Cher, où l’on pouvait atteindre Tours par le biais du Cher.
Du fait de son étroitesse, il ne permettait pas aux grandes péniches d’y circuler. Sa vocation marchande s’en est donc vite trouvée limitée et le canal n’a plus été employé après la 2ème guerre mondiale. L’arrêt définitif de la navigation a été décrété par Pierre Mendès France le 3 janvier 1955.
Actuellement, le canal n’est plus voué qu’à la pêche à la ligne et il est bordé par un joli circuit de promenade arbres. Il est traversé par 95 écluses, 81 ponts levis, 63 aqueducs et 5 ponts canaux.
